陈爱华｜不可忽视的前庭研究
今年诺贝尔生理学或医学奖的颁发使得有“大脑中GPS”之称的一组大脑定位系统细胞——位置细胞、网格细胞和头部方向细胞——成为热词，由此也使一向备受冷落的前庭系统开始进入人们的视野。
前庭系统的工作原理
前庭器是由内耳的三对半规管和耳石器（椭圆囊和球囊）组成的，当机体进行旋转或直线变速运动时，速度的变化（包括正、负加速度）会刺激三个半规管或椭圆囊中的感受细胞。当头的位置和地球引力的作用方向出现相对关系的改变时，就会刺激球囊中的感受细胞。这些刺激引起的神经冲动沿第八脑神经的前庭支传向中枢，引起人对重力的感受和平衡感。
前庭系统功能正常时，地面生活的人对重力感会有持续性相类似的信息输入，这些感觉信息会与其他感觉信息一起以不断重叠的方式输入大脑，所以一般人的大脑对重力的反应是持续不变的。正因为前庭器官随时在告诉我们头和身体的方向，我们的视觉信息才有意义，才能形成空间方位感、判断身体与环境的关系、控制身体的平衡、掌握方向以及形成距离感。
前庭研究落后于其它感觉系统
日常生活中前庭系统运行得如此完美，以致于在亚里士多德所描述过的五种官能里难觅踪迹，只有在失去之后，才意识到它的存在。因此，对前庭的研究往往落后于其它感觉系统如视觉和听觉。
在我们所有的感觉器官中，前庭接受器最为敏感，其是否对环境产生顺反应，也是最重要的。为了保证飞行员能够适应飞行环境、克服运动病、空间错觉和姿态平衡障碍，在飞行学员医学选拔时,对前庭功能有严格的要求。航天的发射、飞行和返回过程中,航天员的前庭功能要接受超重、失重、超重的考验，并且单次航天的时间远远超过单次航空的时间，航天员的前庭功能要接受更为严峻的考验，接收更强化的前庭训练。因此,对航天员的前庭功能的要求更为严格。如何发展有效的前庭功能检测技术，以及如何科学有效地对航天员进行前庭训练都非常重要，而这些的发展都依赖于对前庭系统的基础研究。
前庭研究与我们生活密切相关
前庭功能失调是一种严重影响人类健康的疾病，其发病率居高不下，据估计至少有一半美国人在其一生中的某个阶段会患前庭疾病或平衡功能紊乱，共有6900万名年龄在40岁以上的男性和女性罹患此病，占美国成年人总数的三分之一。目前，美国国家卫生研究所、国家聋哑和交流失调中心已将前庭失调纳入影响公共卫生保健的重大疾病之一。而意外跌倒是造成老年人死亡的主要原因之一，美国大约每年有1.3万名老年人因跌倒致命，超过150万老年人由于跌倒而被送入医院急救。有学者呼吁“平衡测试需要成为基础医疗一部分，所有医生都必须监测和筛查其患者是否存在前庭功能紊乱，这样我们才能采取预防措施，避免跌倒。”
科学的前庭训练和功能检测都依赖于我们对前庭系统结构与功能的了解，遗憾的是目前我们国家对前庭的基础研究还很弱，只有很少一部分人在关注前庭系统，但它实际上是一个非常令人着迷的感觉系统（包括计算和多感觉整合），并且与人们的日常生活密切相关，期待得到大家的重视。 （作者系华东师范大学脑功能基因组学教育部重点实验室研究员） 阅读原文
来源｜ 文汇报 编辑｜ 戴勇