南非发现新人种骨骼化石 可能是第一代人类
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科学家们在南非的一个洞窟深处发现了新的类人物种。
此次共发掘出15具不完整的骨架，是非洲迄今同类发现中数量最大的一次。报告称，此次发现将改变人们对人类祖先的认识。
这份刊登在科学杂志《Elife》上的报告还称，该人种已经具有仪式行为能力。
这一人种被命名为纳勒迪人(naledi)，被归入智人类种，现代人类也属该类种。研究人员未能弄清这一新人种所生存的年代，但牵头此次研究队伍的科学家Lee Berger教授表示，他认为这可能是第一代人类，生活在300万年前的非洲。
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就像该领域的所有其他人一样，Berger教授尽力避免使用 “缺失的一环”这样的字眼，他说纳勒迪人可以被视作是更原始的两足灵长类动物和现代人类之间的“桥梁”。
“我们最初是带着找到一块化石的想法，之后便看到很多化石，最终促成了今天这多个骨架和多个个体的发现。”
“就这样，在这21天发掘结束的时候，我们发现了迄今为止非洲大陆历史上最大的一组人类近亲化石，这是一次不平凡的经历。”
英国自然历史博物馆（Natural History Museum）教授Chris Stringer称纳勒迪人是“一个非常重要的发现”。
“我们看到越来越多的物种被发现，这表明大自然在试验着如何促进人类进化，因此在非洲不同的地方有着许多不同类别的类人物种被发现。但其中只有一支最终存活了下来并进化成了今天的我们。”他说。
Berger教授说，我们今天有关远古早期人类的知识是基于部分骨架和偶尔发现的头骨得出的。
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这15具不完整的骨架包括了不同年龄段的男性和女性，从婴儿到老人。这次的发现在非洲是史无前例的，将有助于解答第一代人类的进化问题。
“我们需要知道这一物种的一切信息。” Berger教授说，“我们需要知道他们的孩子是何时断奶，何时出生，怎样长大以及成长速度，还要知道男人和女人在童年、青年、中年和老年等时期有何不同。”
BBC记者在Berger教授的工作室见到一副编号为H的纳勒迪人骨骼。这幅骨骼保留得非常完好，这是一副老年女性的骨架，但是它的头颅、牙齿和脚看起来就像小孩一样。它的手看上去也很像是人类，直至手指处卷曲看起来才有点像是猿类。
纳勒迪人和此前在非洲发现的原始人不一样。它的大脑很小，也就猩猩脑袋那么大，同时也有着原始的骨盆和肩膀。将其和人类归为一个类别，是由于其头颅进化程度更高，牙齿相对较小，腿部明显较长，而脚已经有了现代人的式样。
Berger教授说，“我曾以为我这辈子也不会看到这样的东西。我做了25年的古人类学家，也尚未为这一刻做好准备。”
一个最有趣的问题是，这些骨架是怎么被保留在那里的。
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新人种的发现地是一个名为“Rising Star”的洞穴，洞窟引向一条狭窄的地下洞穴通道，Berger教授和他的伙伴们每每都要匍匐通过这里。通道实在是太过于窄小，因此一些矮小的女性被选入发掘队伍。他们在黑暗中摸索爬行，仅靠一只头顶照射灯，在每次20分钟、不能确定危险的前行中找寻一个埋藏有骨头的墓室。
Marina Elliott是其中的一员。指了指洞穴的狭窄入口，她讲述起了第一次看到墓室的情景。
“我觉得可以把我的第一次体验和霍华德·卡特（Howard Carter）发掘图坦卡蒙王木乃伊时的心情相提并论。那时候，你在一个狭窄的空间里，突然眼前变得开阔，你看到所有这些美妙的事物，这简直太震撼了。”她说。
Elliott和她的同事们认为，他们发现了一个埋葬墓室。看起来在当时是纳勒迪人将去世的人员抬入洞穴深处，将他们埋葬于此，这样的做法甚至可能延续了很多世代。
如果这一猜想正确，那么便意味着纳勒迪人具有仪式行为能力，以及象征性思考能力。而在此之前，这些能力一般被认为是在比较后期的类人物种身上才具有。
Berger教授说：“我们需要思考一些比较深沉次的问题，那就是到底怎样才能算作是人类？我们一直以来将这些行为视作现代人类独有的观念是不是错的呢？”
发现纳勒迪人的研究发掘人员合影。图片来源：BBC
“我们是不是从很远古的时期继承这一行为的呢？这是不是类人物种一直都会做的事呢？”Berger教授认为，发现了这般兼具现代人类和原始人类特性的物种应该使得科学家们重新考虑人类的定义。他自己不太情愿称纳勒迪人为人类。
Stringer教授等其他一些研究人员认为，纳勒迪人应该被描述成是原始人。不过他也同意，现有的理论需要被重新评估，在人类进化这个复杂的问题上，我们也仅仅知道了一点儿皮毛。